德国海军就很难进行快速部署，而建设两支舰队分别驻守北海和波罗的海也不现实。这种自家海军的咽喉被别人捏住的感觉让德国人很不放心。因此海军希望有较大的运河可以连接在波罗的海和北海的海军基地，使其不必绕行日德兰半岛附近海域。

另一方面商业的发展也要求开凿一条新运河。随着经济的发展，19世纪末的德国的海上航运逐渐开始繁荣。当时，德国在波罗的海有着广阔的出海口，每天都有大量货物需要运输。商船绕行日德兰半岛不仅浪费时间，也影响经济效益。

由于军事商业都有这方面的需求，有鉴于此，德国决定在石勒苏益格－荷尔斯泰因州修建一条内陆运河，用来贯通北海和波罗的海水域。如此一来，不仅能够拉动波罗的海沿岸的经济发展。而海军可以在北海和波罗的海之间快速移动，即降低了海军的建设投入，也降低了海军的部署压力。

1887年6月新运河工程开始，运河西起北海畔易北河口的布伦斯比特尔，跨越日德兰半岛，东至波罗的海的基尔湾的霍尔特瑙港。全长53.3海里，是连接北海和波罗的海的重要航道，故又名北海－波罗的海运河。运河一旦开通将极大地缩短了北海与波罗的海之间的航程，比绕行日德兰半岛航程减少了370海里。整个运河的工程一共使用九千名工人工作八年才完成。

在威廉一世时代，德国海军根本就没有什么拿得出手的大玩意，最大的军舰威廉国王号标准排水量还不过万吨，而德国此时最好的邮轮大家也知道了，还不足8000吨，所以这条运河在设计之初就显得相当小家子气。

1895年刚建成时的运河航道的水面宽度不小，接近57米，但是航道的底部宽度只有22米。除此之外，航道深度只有9米，船闸闸室长125米，宽25米。这也就意味着，运河通航的船只，宽度不能超过22米，长度不能超过125米，